Роман у листах «Бідні люди» розгортає перед читачем літопис зворушливої дружби-любові літнього департаментського чиновника, скромного переписувача службових паперів Макара Дєвушкіна і бідної молодої швачки Вареньки Добросьолової. Уперше в російській літературі «маленька людина» була зображена не зневаженою та приниженою бідністю, а гордою, сповненою гідності й самоповаги особистістю.